「慈宗」一詞出自近代佛教領袖太虛大師的提倡。慈宗源於古代印度大乘佛教時期與中觀學派並稱兩大基石的「瑜伽行派」(後世又稱為「大乘有宗」，西元四世紀左右興起)。中觀談「空」，以般若智慧觀照宇宙本體；瑜伽行派講「有」，透過禪定觀察宇宙人生現象，揭示人類精神心理活動與宇宙萬有的密切關係。慈宗之學乃彌勒菩薩所傳，彌勒梵語為Maitreya，譯為慈氏。近代不少學者考證認為古代印度確有因崇拜未來佛「彌勒菩薩」，以之為名的論師。唐三藏玄奘大師負笈天竺，求學十七年後，將慈氏之學帶回中土，建立中土唯識學派——「唯識宗」(又名「法相宗」)，也因玄奘大師常年駐錫大慈恩寺，而得名「慈恩宗」，成為我國大乘佛學八大宗派之一。故「慈宗」是「慈氏宗」、「慈氏學」的簡稱；同時，也可作為「慈恩宗」的簡稱。

唐代中葉以後，由於戰亂頻繁，「慈恩宗」傳承僅歷四代。玄奘大師門人將慈宗之學傳入日本、新羅，並各自開創日本及新羅「法相宗」，日本「法相宗」傳承延續至今，影響甚大。清末，外交官出身的楊仁山老居士創立金陵刻經處，從日本請回《成唯識論述記》《因明大疏》等中國遺失了的慈宗重要典籍，創立祇洹精舍，親自教授講學。門下有歐陽竟無、太虛等大師，盛弘唯識，為近代佛學復興奠定了基礎。其後歐陽竟無大師創立支那內學院，與北京三時學會的韓清淨老先生皆專宗慈氏，世稱「南歐北韓」。當時西風東漸，中國知識界發掘中國傳統思想中的精華藉與西方思潮抗衡，唯識之學因兼具完整嚴密的邏輯糸統、哲學思想、宇宙現象以及本體理論而備受推崇和重視。學界精英如章太炎、梁啟超、熊十力、梁漱溟等紛紛深硏唯識，唯識之學頓成顯學，學界頗有「言必稱唯識」之勢。

太虛大師起先提倡八宗平等，最後指歸「慈宗」，著力弘揚「慈宗三要」，更命門人法尊譯師從藏文譯出「現觀莊嚴論」，認為慈氏之學兼具般若的「空」和「唯識」的「有」，不應只稱「唯識宗」，應稱為「慈宗」，慈宗之名由此大行於中國。今日盛行於台灣的佛光山、法鼓山、慈濟功德會等組織皆在一定程度上受太虛大師慈宗學說的影響。其創辦人星雲法師曾親近過的慈航法師、聖嚴法師的師尊東初老人、證嚴法師依止的印順長老，皆為太虛大師門人；同時，內地德高望重的惟賢長老亦為太虛大師門人。

香港羅時憲宗師，年青時在廣州中山大學參聽太虛大師講座，接受「慈宗皈依」，後來更親蒙太虛大師指導研究慈宗唐代註疏的方法。羅先生亦是歐陽竟無大師的私淑門人，註解佛經的方法則效法韓清淨老先生，可說是集近代慈氏學三大宗師的大成。移居香港後，羅時憲宗師弘揚慈氏學近五十年，為法忘軀，辛勤不輟。門人王聯章、鄭苑嫻伉儷秉承師志，於2003年成立慈氏學會(香港)，繼而于2009年創立慈氏文教基金，宣講慈宗學說，培養人材。本會王聯章導師個人率先把每年相當部分收入撥捐基金，主要成績和方向包括捐建海內外高等院校、學術機構、寺院、佛學院的33家慈氏圖書館，設立獎學金贊助博士、博士後研究，出版慈宗要籍/學術叢書；同時在內地超過十所高等院校以客座教授身份義務授課，並於海內外舉辦多次免費的慈氏學青年師資培訓班/進修班等佛學課程，接引廣大青年探求佛法與人生智慧。